La conquesta de l'espai té l'agenda plena de projectes pel 2018
Es posen en marxa missions d'exploració a les estrelles, als exoplanetes, al Sol, a la Lluna, i de millora de les comunicacions via satèl·lit i fins i tot Tesla enviarà un cotxe cap a Mart
L'espai continua sent l'última frontera, però els seus límits són, cada cop, més petits. Aquest 2018 seguirem explorant l'univers i descobrirem alguns dels seus secrets. Hi contribuirà, segur, la missió TESS, el satèl·lit observatori amb què la NASA vol analitzar més de 200.000 estrelles a la recerca de nous exoplanetes, similars al nostre.
No menys ambiciosa la sonda Parker Solar també sortirà aquest any a la recerca d'una estrella llunyana, però més familiar per a nosaltres: el Sol. S'hi acostarà fins a uns 6 milions de quilòmetres, molt més a prop que cap altra missió abans, i suportarà temperatures de 1.300 graus. L'objectiu és analitzar la corona solar, el vent solar i els seus camps magnètics. Conèixer-los ens ajudarà a protegir millor els satèl·lits terrestres dels seus efectes.
I de l'astre rei als seus súbdits més humils: els asteroides. Dos d'aquests els visitarem aquest 2018. La missió Osiris-Rex de la NASA arribarà a l'asteroide Bennu, i la sonda japonesa Hayabusa-2 aterrarà al Ryugu. Totes dues comparteixen objectiu: recollir mostres de material i portar-les a la Terra. En la seva composició es busquen els orígens del sistema solar.
Però el gran repte de l'exploració espacial continua sent Mart. La conquesta del planeta vermell s'ha convertit en una obsessió per a totes les agències, i cap es vol quedar enrere. El següent pas en la cursa el farà la NASA amb la missió InSight, que sortirà al maig. Arribarà al novembre i farà aterrar una sonda sobre la superfície marciana, amb instrumental per investigar el subsol del planeta.
Molt més fàcil continua sent explorar el nostre satèl·lit. Aquest any arribaran a la Lluna diverses missions. L'agència índia de l'espai farà aterrar el robot Chandrayaan-2. I, si no s'endarrereixen, també els xinesos tenen previst passejar aquest any per la Lluna amb el seu propi explorador: el Chang'e 5, que ha de recollir dos quilos de roques lunars i portar-les a la Terra. També sabrem quin dels cinc equips internacionals que participen en el concurs Google Lunar X Prize s'emportarà els 20 milions de dòlars del premi. Guanyarà el primer que faci arribar un vehicle a la Lluna, hi recorri 500 metres i n'enviï imatges a la Terra. En teoria el termini s'acaba al març.
Encara menys ambiciosos però molt més pràctics són els plans de l'Agència Espacial Europea per aquest any: es completarà, finalment, la xarxa de 24 satèl·lits Galileu. L'alternativa europea al GPS, un sistema de posicionament més fiable, complet i modern que començarà a estar operatiu aquesta primavera.
Per al final hem deixat la cita més esperada de l'any, i també, si tot va bé, la més pròxima. Ja és a la rampa de llançament el Falcon Heavy, el coet més poderós mai construït, amb capacitat de posar en òrbita fins a 64 tones de material. L'ha construït l'empresa SpaceX, propietat del magnat Elon Musk. Està format, de fet, per tres coets reutilitzables, és a dir, que han de tornar a la Terra després de la missió.
El vol de prova, que es podria fer abans de finals de mes, porta a bord un únic i espectacular passatger: un Tesla Roadster -també fabricat per Musk- que serà situat en una trajectòria interplanetària que el podria dur relativament a prop de Mart. Fins arribar a llocs mai abans visitats per l'home.
