El transbordador "Columbia" es desintegra en entrar a l'atmosfera amb set tripulants a bord
Commoció als EUA per l'explosió de la nau espacial "Columbia". El transbordador ha desaparegut de les pantalles dels radars de la NASA a les tres de la tarda, hora d'aquí, quan només faltaven uns minuts per l'hora prevista perquè aterrés al centre espacial Kennedy de Florida. A bord hi anaven set astronautes que havien estat en òrbita 16 dies en una missió científica. L'agència espacial ha activat tots els procediments d'emergència per trobar les restes de l'aparell, que sobrevolava l'estat de Texas en el moment de desintegrar-se.
L'agència espacial nord-americana ha perdut el contacte amb el transbordador "Columbia", quan sobrevolava Dallas, a les tres de la tarda, hora d'aquí. La nau feia el procés d'entrada a l'atmosfera i estava previst que aterrés 16 minuts més tard a cap Canaveral, a Florida.
La cadena de televisió CNN ha difós unes imatges en què es veia dues columnes de pols blanca. Quan s'ha tallat la comunicació, el transbordador es trobava a 63 quilòmetres de la Terra i viatjava a una velocitat de 21.000 quilòmetres per hora.
Finalment, s'ha confirmat que el transbordador espacial "Columbia" havia explotat i s'havia desintegrat. Encara no se saben les causes d'aquesta explosició, que ha provocat la mort dels set tripulants que hi anaven. Dues dones i cinc homes. Un d'ells, el primer astronauta israelià que viatjava a l'espai, el coronel de l'exèrcit israelià, Ilan Ramon. Per això, la missió del "Columbia" se seguia amb especial atenció a Israel, on totes les televisions han aturat les seves programacions per informar de l'accident.
Algunes restes de l'aparell han caigut al centre i al nord de l'estat de Texas. Per la seva part, la NASA ha activat tots els procediments d'emergència per localitzar aquestes restes de la nau i ha alertat del perill de toxicitat.
Aquest sinistre es tracta de l'accident espacial més greu des de l'explosió del "Challenger" l'any 1986.
Excepte petits problemes tècnics, els astronautes no havien informat de cap complicació a bord de la nau abans de perdre el contacte. Tanmateix, el transbordador va patir un lleu accident durant el seu llançament, el 16 de gener, en perdre una peça aïllant del motor principal extern, el qual es creu que va colpejar l'ala esquerra del transbordador. No obstant, els tècnics van determinar que, si hi havia danys, serien mínims i no suposarien problemes per la nau.
EL "COLUMBIA", LA NAU MÉS ANTIGA DE LA NASA
El transbordador "Columbia" era el transbordador d'aquestes característiques més veterà dels Estats Units. La seva primera missió data del mes d'abril del 1981 i la que s'ha acabat tràgicament era la número 28 i havia començat el 16 de gener.
Fa tot just un any la nau "Columbia" havia rebut el vistiplau tècnic després de més d'un any de revisions i arranjaments a l'estat de Califòrnia. La nau l'havien batejada amb el nom de "Columbia" com a record i homenatge al vaixell del capità Robert Gray que l'any 1792 va descobrir una via navegable al sud de la Columbia britànica, del Canadà. Aquella embarcació va ser, a més, la primera amb bandera nord-americana capaç de donar la volta al món.
La nau "Columbia" és el precedent de tres naus posteriors, una de les quals, la "Challenger", construïda l'any 1982, va tenir un final tràgic quatre anys després quan va esclatar poc després d'abandonar la Terra. Aquella catàstrofe va obligar a fer canvis, prop de dues-centes millores, als transbordadors que estaven aleshores en actiu.
