Descobreixen una peça clau perquè el càncer de mama s'estengui pel cervell

La principal causa de mort en les dones que desenvolupen càncer de mama és la metàstasi al cervell. En qualsevol tipus de càncer, les cèl·lules malignes poden abandonar el tumor primari i establir-se en altres òrgans, on formen nous tumors. En el cas del càncer de pit, aproximadament en un 15% dels casos es produeix metàstasi en el cervell.

Però perquè les cèl·lules entrin en el cervell han de vèncer moltes barreres. Un equip internacional d'investigadors, liderat per Miguel Ángel Valverde, del Departament de Ciències Experimentals i de la Salut de la UPF, ha pogut determinar, per primera vegada, que hi ha uns canals amb un paper clau perquè es produeixi la metàstasi en el cervell.

La recerca, en què també han participat investigadors de l'Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC) i de les Universitats de Grenoble (França) i Johns Hopkins (Estats Units), es publica als "Proceedings of the National Academy of Sciences" dels Estats Units.

Per arribar fins al cervell, les cèl·lules del càncer de mama han de viatjar pel torrent sanguini i creuar la barrera hematoencefàlica. Aquesta darrera constitueix una ferma defensa del cervell i per això la majoria de cèl·lules tumorals mor abans de poder-la travessar.

Però les cèl·lules tenen estratègies per intentar superar l'obstacle. Modifiquen la seva forma i aconsegueixin avançar per espais molt reduïts. Per superar les barerres alliberen unes proteïnes que, com un trempant químic, perforen els obstacles que es van presentant. En el cas de les cèl·lules del càncer de mama, les proteïnes que els permeten anul·lar les defenses naturals del cervell són les serpines.

El pas de les cèl·lules es pot fer gràcies als anomenats canals iònics. Es tracta d'unes portes que deixen entrar i sortir de la cèl·lula, de manera selectiva, determinats ions -àtoms o conjunts d'àtoms amb càrrega elèctrica. Els investigadors van utilitzar cultius cel·lulars de càncer de mama per analitzar nombrosos canals iònics.

I el que han descobert és que els canals anomenats Piezo tenen la clau per facilitar el pes de les cèl·lules. Quan la cèl·lula detecta obstacles o llocs estrets per on és difícil passar, l'obertura dels canals permet el flux de calci. Segons detalla l'estudi, aquest senyal de calci, al seu torn, desencadena una àmplia gamma de respostes, entre les quals hi ha la secreció de serpines i la generació d'unes estructures conegudes com invadosomes, necessàries per perforar la matriu extracel·lular i permetre el pas de les cèl·lules. Tal com explica Valverde:

"Durant el recorregut d'una cèl·lula metastàsica, aquesta s'ha d'adaptar a nombrosos canvis en les propietats físiques i mecàniques del seu entorn. Per tant, postulem que els canals iònics que detecten canvis mecànics i osmòtics en les cèl·lules poden ser rellevants per a la metàstasi".

Un cop descobert aquest paper essencial, el descobriment podria convertir aquests canals en l'objectiu de nous fàrmacs que disminueixin el risc de metàstasi.